Dando saltos de un lado a otro en un área de cuarentena cerrada, el coatimundi parecía emocionado y curioso mientras Bobbi Brink y algunos invitados se acercaban.

“Estos animales estarán aquí al menos 30 días,” dijo Brink sobre el mamífero y un cerdo vietnamita en un recinto adyacente. Los dos animales llegaron a su santuario Lions, Tigers & Bears en Alpine el 29 de octubre, y la cuarentena garantizará que estén libres de parásitos y les dará tiempo para familiarizarse con sus nuevos cuidadores, explicó Brink.

El cerdo y el coatimundi, que está relacionado con los mapaches y es un poco más grande que un gato doméstico, fueron los primeros en llegar este año y forman parte de los 65 animales y 19 especies que residen en el santuario.

“Cada uno de estos animales tiene una historia,” dijo Brink.

Y la historia casi siempre es triste. Los últimos en llegar, que serán nombrados a través de un concurso en línea organizado por el santuario, vivían en el Waccatee Zoo en Myrtle Beach, Carolina del Sur. PETA (Personas por el Trato Ético de los Animales) presentó una demanda en 2022, alegando que cientos de animales en el zoológico de carretera, incluidos leones, osos, loros y lémures, vivían en condiciones insalubres, en espacios reducidos y sin atención veterinaria adecuada ni refugio del clima.

“Era un baño,” dijo Brink sobre el Waccatee Zoo, al que describió como un lugar con edificios cubiertos de telarañas y excrementos por todas partes. “Podías ver que las jaulas no se habían mantenido.”

El zoológico cerró en septiembre de 2022, pero el cerdo vietnamita, el coatimundi y un puma fueron enviados a otro zoológico en la carretera. PETA presentó otra moción para evitar más traslados, y el mes pasado el puma fue trasladado a un santuario acreditado en Carolina del Norte, mientras que los otros dos fueron llevados a Alpine.

Los animales en Lions, Tigers & Bears, que está acreditado por la Global Federation of Animal Sanctuaries y la American Sanctuary Association, se encuentran en 93 acres que antes eran un campo de vacas y una parada de diligencias, con una vieja construcción de adobe todavía en el lugar.

Brink y su esposo Mark compraron la propiedad sin verla en 2002 para abrir el santuario.

“Para ayudar a los animales y tratar de marcar la diferencia,” explicó Brink cuando le preguntaron sobre su motivación. “Es un compromiso de por vida. Tienes que vivirlo, respirarlo, comerlo, dormirlo.”

Ese compromiso comenzó por casualidad cuando Brink leyó anuncios clasificados en un periódico mientras buscaba suministros para un restaurante que planeaba abrir en Richmond, Texas.

Notó anuncios sobre la venta de leones, tigres y osos, y respondió a uno. Conoció a una mujer que vivía en una casa rodante y que tenía cachorros de tigre a la venta, y más tarde encontró a un hombre que criaba osos para que la gente luchara con ellos en convenciones.

“Desde ese momento, quise hacer la diferencia,” dijo.

Desde que abrió el santuario en Alpine, Brink ha trabajado con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., el Departamento de Agricultura de EE. UU., el Departamento de Justicia y agencias estatales que han cerrado zoológicos de carretera o que buscan colocar animales que podrían haber sido mascotas o traficados ilegalmente.

Entre los residentes del santuario se encuentra Meatball, un oso que tenía 86,000 seguidores en Twitter y se hizo famoso por saltar a piscinas en patios traseros y robar en los cubos de basura de un vecindario en Glendale, a pesar de haber sido capturado y transportado 100 millas varias veces.

Teddy, a Himalayan Black Bear, rests in a bench inside an enclosure at the Lions Tigers & Bears sanctuary in Alpine. (Photo by Sandy Huffaker for The San Diego Union-Tribune)

El santuario también es hogar de Sugar Bear, quien alguna vez estuvo confinado en una estructura de grano en un rancho de caza en Ohio, un lugar donde se crían animales para ser cazados.

“Unas chicas lo robaron de un rancho de caza y estaban intentando iniciar un santuario, lo cual fracasó, por supuesto,” dijo Brink.

También rescató otro oso en Ohio que vivía fuera de la casa móvil de una pareja con 11 hijos.

“A veces les cuentas a las personas estas cosas, y no te creen,” dijo Brink. “No puedes inventar estas cosas. Te miran como si estuvieras loco, pero realmente está pasando.”

Algunas de las historias son indignantes, como la del rapero que publicaba videos de sí mismo golpeando a un cachorro de león, que ahora es una tigresa blanca adulta llamada Nola en el santuario.

Un jaguar llamado Eddie fue encontrado en una jaula para perros al costado de una carretera cuando era un cachorro. El animal había sido vendido a un narcotraficante, pero luego alguien fue contratado para matarlo. Brink dijo que esa persona no pudo hacerlo y, en su lugar, abandonó al cachorro.

Además de acoger animales, Brink ayuda a las agencias a capturar y reubicar cientos de animales de diversas situaciones.

Bobbi Brink, found and director of Lions Tigers and Bears sanctuary, sits next to Jem, one of two tigers that had lived in the zoo featured in the Netflix show “Tiger King.” Photo by Sandy Huffaker for The San Diego Union-Tribune)

El rescate de mayor perfil fue en el Tiger King Park en Oklahoma, donde Brink coordinó camiones y remolques para transportar a 70 tigres desde el zoológico de carretera a santuarios certificados en 2021. El zoológico había sido presentado en el exitoso documental Tiger King de Netflix.

Dos de los antiguos animales de Tiger King, Zoe y Jem, viven en Lions, Tigers & Bears.

Además de su trabajo en el santuario, Brink realiza charlas públicas sobre la protección animal, y este año habló en Comic-Con International y WonderCon para abogar por el uso de imágenes generadas por computadora en lugar de animales vivos en las películas.

También trabajó con legisladores durante 18 años para la Ley Federal de Seguridad Pública de Grandes Felinos (Big Cat Public Safety Act), que fue promulgada en diciembre de 2022 para poner fin a la propiedad privada de grandes felinos como mascotas y prohibir que los exhibidores permitan el contacto público con grandes felinos y cachorros, entre otras restricciones.

Brink no estuvo contenta con la redacción final, porque carecía de mecanismos de cumplimiento y no cubría a los osos, lobos y primates. El fin de semana pasado, volvió al trabajo en el tema, reuniéndose con seguidores en Los Ángeles para abogar por legislación adicional.

“Ahora tenemos que empezar de nuevo,” dijo sobre el trabajo que queda por hacer.

Original Story

Animal sanctuary gains two new critters following zoo closure