Venden de todo, desde galletas y palomitas de maíz para microondas hasta desodorante y hilo dental.

La tienda de la cárcel que sirve a las aproximadamente 3,800 personas encarceladas en las prisiones del condado de San Diego genera millones de dólares al año en ganancias para la Oficina del Sheriff, dinero que, por ley, se supone debe destinarse al beneficio, la educación y el bienestar de las personas bajo custodia.

Pero no hay una forma fácil de saber cuántos ingresos genera el Fondo de Bienestar de Personas Encarceladas cada año ni a dónde se destinan los ingresos. Además, las finanzas de la tienda de la cárcel no han sido auditadas formalmente en al menos ocho años.

La Oficina del Sheriff no suele revelar detalles sobre los gastos del fondo de bienestar, que es el fondo de ingresos derivados de las ganancias que recibe la Oficina del Sheriff por las ventas en la tienda de la cárcel.

En su lugar, la agencia de la ley más grande de la región limita la información en sus informes publicados a categorías generales de gasto: educación, operaciones y apoyo, bienes gratuitos para personas indigentes, entretenimiento y recreación, equipos y mantenimiento.

Cuando se le presionó por más detalles por el Unión-Tribune de San Diego durante varios meses, el departamento publicó datos financieros que mostraban que el fondo tenía más de 11 millones de dólares en el banco al 30 de junio.

Los documentos también muestran que millones de dólares del fondo de bienestar se utilizan para pagar los salarios y beneficios de los empleados del sheriff. Millones más se destinan a pagar suministros de oficina, equipos, limpieza, comida, correo y otros servicios que normalmente se considerarían gastos operativos rutinarios de la cárcel.

El comandante del sheriff, Michael Rand, de la Oficina de Servicios de Detención, dijo que las ganancias de la tienda de la cárcel apoyan servicios críticos de reinserción que ayudan a las personas mientras están bajo custodia y una vez que son liberadas.

“El propósito es beneficiar a la población encarcelada, brindarles oportunidades, educación, planificación de carrera, capacitación para trabajos y tratar de darles la oportunidad dentro de nuestra custodia para que puedan tener éxito afuera”, dijo Rand.

El comandante del sheriff agregó que los trabajos, servicios y suministros respaldados por las ganancias de la tienda de la cárcel podrían no existir de no ser por el fondo de bienestar.

“Lo compararía con cualquier escuela primaria o secundaria promedio”, dijo Rand. “Puedes tener clases, pero tienes que tener personal para enseñar. Tienes que tener administradores para coordinar esas clases. Tenemos que pagar por los libros. Tenemos que pagar por los suministros”.

La ley estatal exige la divulgación pública de las finanzas del Fondo de Bienestar de Personas Encarceladas.

Pero el informe anual del sheriff ante la Junta de Supervisores del condado solo ofrece información básica sobre el gasto de la agencia, que ascendió a 5.7 millones de dólares durante el año que terminó el 30 de junio. El documento más reciente no reveló ninguna información sobre los ingresos o ahorros anuales.

“No ha habido cambios significativos o desviaciones de los patrones de gasto anteriores”, dijo la carta del sheriff a los supervisores del condado.

Más del 75 % del dinero se destinó a programas educativos, según indicó la Oficina del Sheriff. Otro 11 % se gastó en proporcionar pases de autobús y tranvía, y otros bienes a personas indigentes en la cárcel sin costo alguno para ellos, indicó el departamento en un informe de una página con un gráfico circular.

Los 700,000 dólares finales se destinaron a suministros, operaciones, equipos y otros servicios, señaló el sheriff.

No se proporcionó información específica sobre programas o gastos.

En un correo electrónico enviado a funcionarios del condado el mes pasado, un residente de Bonita llamado Paul Henkin criticó al sheriff por divulgar tan poca información.

“Llamar a un gráfico circular anotado un informe detallado, como lo exige el Código Penal 4025e, es un poco exagerado”, escribió Henkin. “También sería útil saber si alguno de estos fondos, de hecho, aumenta los gastos del condado”.

Rand dijo que el informe del departamento es similar a los informes anteriores, y que muy pocas personas han solicitado más detalles.

“Eso es algo que podemos analizar cuando lo proporcionemos el próximo año”, dijo.

“Beneficio y bienestar”

Anteriormente llamados fondos de bienestar de los reclusos, los fondos destinados a apoyar y beneficiar a las personas encarceladas se introdujeron por primera vez en California a finales de la década de 1940, cuando el entonces gobernador Earl Warren permitió que los sheriffs vendieran tabaco, dulces y otros artículos personales a los prisioneros.

Según la ley estatal, “el dinero en el fondo debe utilizarse exclusivamente para el beneficio y el bienestar” de las personas en prisión o en cárceles.

Pero la legislación también otorga a los funcionarios penitenciarios y a los sheriffs de los condados margen de maniobra para usar partes del fondo para pagar ciertos salarios y gastos, incluidos los de los empleados que gestionan programas educativos u otros servicios.

A lo largo de los años, el condado de San Diego ha utilizado sus fondos de bienestar para mantener vehículos, comprar combustible y pagar por los teléfonos móviles de los empleados y los viajes fuera del condado.

La tienda ofrece una variedad de bocadillos y artículos personales, como pastillas para la tos, toallas y crema para la piel. También vende paquetes de regalo, gafas de lectura, papelería y multivitaminas.

Los familiares y amigos de los reclusos pueden realizar pedidos en línea, y las personas bajo custodia pueden usar formularios Scantron para pedir lo que deseen, utilizando dinero depositado en sus cuentas de la tienda de la cárcel por amigos y familiares, o cualquier efectivo que tuvieran en sus bolsillos al momento de ser detenidos. Los pedidos generalmente se entregan al día siguiente o en un par de días.

“El costo de los artículos de la tienda de la cárcel es comparable a los precios de un súper”, dice el sitio web del sheriff.

Nick Shepack es el director estatal de Nevada para el Fines and Fees Justice Center, una organización nacional sin fines de lucro que trabaja para reformar lo que considera cargos y sanciones injustas en todo el sistema de justicia penal.

Shepack dijo que los funcionarios de prisiones y cárceles se han acostumbrado a complementar sus presupuestos mediante los fondos de bienestar.

“El lenguaje legal permite que lo que estamos viendo en San Diego sea algo muy común”, dijo. “Lo usan para pagar al personal de visitas o a cualquiera que trabaje en la tienda de la cárcel. Por lo general, esto ocurre debido a la presión de los gobernadores y legisladores para detener los aumentos presupuestarios o ahorrar dinero del fondo general”.

La Oficina del Sheriff de San Diego no está sola en depender de los fondos de bienestar para cubrir otros gastos.

Un estudio publicado a principios de este año por el Prison Policy Initiative, una organización de investigación y defensa con sede en Massachusetts, encontró que los funcionarios de correcciones de todo el país han malversado dinero destinado al beneficio de las personas bajo custodia.

“En prácticamente todos los estados, las personas encarceladas y sus familias subsidian la operación de prisiones y cárceles cuando pagan por llamadas telefónicas y artículos de la tienda de la cárcel, o realizan depósitos en las cuentas de sus seres queridos”, dijo el informe.

Los autores de “Shadow Budgets: How mass incarceration steals from the poor to give to the prison” dijeron que encontraron casos en los que los fondos de bienestar fueron utilizados para comprar tarjetas de regalo para el personal de la cárcel, membresías para campos de tiro para los guardias e incluso balas, armas y chalecos para oficiales y suboficiales.

“Nuestro análisis de los sistemas penitenciarios en todo EE. UU. revela que se utilizan más como fondos de reserva que, en muchos casos, hacen que las personas más vulnerables de la sociedad paguen por las operaciones de las prisiones, los salarios y beneficios del personal y más”, dijo el estudio.

Crecimiento del saldo del fondo

En 2021, aproximadamente un año después de la pandemia de COVID-19 que impidió las visitas en persona, el condado de San Diego acordó hacer que las llamadas telefónicas desde la cárcel fueran gratuitas.

El cambio, que ha sido parte de una tendencia creciente a nivel nacional, redujo considerablemente los ingresos del fondo de bienestar. Los ingresos del fondo cayeron de 6 millones de dólares en el año fiscal 2019-20 a 4.9 millones el año siguiente y 3.1 millones en 2021-22.

Como resultado, el gasto del fondo disminuyó de más de 6 millones de dólares en 2019-20 a 2.4 millones de dólares en 2021-22. Sin embargo, el saldo del dinero depositado no disminuyó en consecuencia.

En 2019-20, la Oficina del Sheriff registró un saldo de fondo al final del año de 8.7 millones de dólares. Para el año fiscal 2023-24, ese saldo aumentó a 11.1 millones de dólares, un incremento del 27 % en los últimos cinco años, según los registros del departamento.

“La Oficina del Sheriff es proactiva en nuestro intento de proyectar los saldos futuros del fondo y proporcionar estabilidad fiscal”, dijo la portavoz de la oficina, Kimberly King, en un correo electrónico.

Ella dijo que la agencia “mantiene reservas más que adecuadas” y sigue el enfoque operativo general del condado para la planificación, incluida una previsión financiera de cinco años.

El Fondo de Bienestar de Personas Encarceladas es supervisado por un comité que se reúne cada dos meses dentro de la cárcel de mujeres de Las Colinas en Santee para tomar decisiones sobre el gasto y los programas.

Quince de los 16 miembros son empleados del sheriff y el panel tiene un asesor ciudadano. Los votos del grupo son consultivos, lo que significa que cualquier gasto o iniciativa oficial de programa es decidido por el sheriff y su personal de mando.

“Queremos incorporar a una persona exreclusa en el comité, y actualmente estamos entrevistando a personas para eso”, dijo Rand, el comandante del sheriff. “Desde nuestra perspectiva, y desde la perspectiva del sheriff, queremos ser completamente transparentes”.

El gran jurado del condado de San Diego investigó el fondo de bienestar del sheriff en un informe del año pasado después de recibir una queja de que el dinero estaba siendo acumulado o malgastado y que el sheriff no cumplía con las normas de transparencia.

Los miembros del jurado destacaron algunas mejoras en cómo la Oficina del Sheriff ha estado gestionando el fondo de bienestar en los últimos años, pero emitieron una serie de recomendaciones al sheriff y a la Junta de Supervisores.

Entre otras cosas, el gran jurado dijo que el sheriff debería reescribir sus estatutos para definir mejor qué constituye un gasto apropiado. También dijo que la agencia debería implementar estudios de tiempo para registrar cuántas horas trabajan los empleados en asuntos relacionados con el fondo de bienestar en comparación con el trabajo general, y señaló que el sheriff no tiene evidencia ni evaluaciones publicadas sobre la efectividad de los programas de reinserción.

La sheriff Kelly A. Martínez rechazó las tres sugerencias.

“El Departamento del Sheriff no está de acuerdo en absoluto con el hallazgo”, dijo la respuesta formal repetidamente.

Si bien la sheriff estuvo de acuerdo con algunos otros hallazgos, los funcionarios del condado de San Diego fueron menos receptivos a las recomendaciones del gran jurado.

Los jurados también dijeron que el condado debería crear un panel consultivo para revisar las operaciones del fondo de bienestar, autorizar un estudio independiente sobre los beneficios del fondo de bienestar, exigir auditorías del programa al menos una vez cada tres años y presionar a los funcionarios estatales para que endurezcan las reglas sobre los fondos de bienestar.

En cada respuesta, el condado dijo: “La recomendación requiere un análisis más profundo”.

Los portavoces del condado de San Diego no respondieron a las solicitudes de actualizaciones sobre las recomendaciones del gran jurado o cualquier análisis que pueda estar en curso.

El defensor de la justicia social Yusef Miller dijo que el sheriff necesita hacer un mejor trabajo al rendir cuentas sobre el fondo de bienestar y los cursos que paga. Más recursos deberían destinarse a los esfuerzos post-liberación en lugar de a los salarios y beneficios de los empleados, dijo.

“No hay confianza en el gasto del Departamento del Sheriff, especialmente en lo que respecta al Fondo de Bienestar de Personas Encarceladas”, dijo Miller, quien cofundó la Coalición por la Equidad y la Justicia del Condado del Norte y la Coalición por las Vidas en Custodia.

“Hemos señalado durante años que las instalaciones parecen tener prioridad sobre los programas rehabilitadores efectivos”, dijo.

Original Story

San Diego sheriff is raising millions from people in jail — but details are scant on revenue and spending