Esta primavera, pocos días después de su segundo cumpleaños, Brigland Pfeffer jugaba con sus hermanos en el jardín de su casa en San Diego.

Su madre, Lindsay Pfeffer, estaba a unos pocos metros de distancia cuando Brigland hizo un ruido y salió corriendo desde el pozo de fuego de piedra, sosteniendo su mano derecha. Ella acababa de notar una pequeña gota de sangre entre su pulgar y su índice cuando su hijo mayor gritó: ¡Serpiente!

Vi una pequeña serpiente de cascabel enrollada junto al pozo de fuego, dijo.

Lindsay llamó al 911 y una ambulancia llevó a Brigland al Centro Médico Palomar en Escondido.

Cuando llegaron, él estaba en mal estado. Su mano estaba hinchada y morada.

Esta primavera, Brigland Pfeffer fue mordido por una serpiente de cascabel mientras jugaba en el patio trasero de su casa en San Diego. Después de tener problemas para administrar una dosis inicial de antiveneno, el personal de la sala de emergencias encontró una forma que funcionó y estabilizó al pequeño de 2 años. Recibió un total de 30 viales del antiveneno Anavip. (Ariana Drehsler para KFF Health News)

El antiveneno, una terapia con anticuerpos que desactiva ciertos venenos, se administra a través de una línea intravenosa, directamente en el torrente sanguíneo. Pero el personal de la sala de emergencias tuvo dificultades para insertar la vía intravenosa.

Había tantas personas en esa sala tratando su cabeza, su cuello, sus pies, sus brazos — como, todo para encontrar una vena, dijo su madre.

Aún sin poder iniciar el antiveneno, un médico pidió su permiso para intentar medidas drásticas. Solo consigan que algo funcione, recordó ella suplicando.

Funcionó. Usando un procedimiento que administra la medicina en la médula ósea, el equipo médico le dio a Brigland una dosis inicial del antiveneno Anavip. Más tarde ese día, fue transferido a la unidad de cuidados intensivos pediátricos en el Hospital Infantil Rady en San Diego, donde recibió más Anavip. La hinchazón que se había extendido hasta su axila disminuyó lentamente. Un par de días después, salió del hospital con sus padres agradecidos.

Luego llegaron las facturas. La factura final: $297,461, que incluía dos viajes en ambulancia, una visita a la sala de emergencias y un par de días en la unidad de cuidados intensivos pediátricos. Solo el antiveneno representó $213,278 del total de la factura.

El alto costo del antiveneno

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que las serpientes venenosas muerden a entre 7,000 y 8,000 personas al año en los Estados Unidos. Alrededor de cinco personas mueren. Ese número sería mayor, según la agencia, si no fuera por el tratamiento médico.

Muchas mordeduras de serpiente ocurren lejos de centros médicos, y no todas las salas de emergencias tienen antiveneno costoso en stock, lo que puede agregar grandes facturas de ambulancia a una atención ya cara.

A menudo se necesitan más de una docena de frascos, que normalmente cuestan miles por frasco, para tratar una mordedura de serpiente. El número mediano por paciente es de 18 frascos, dijo Michelle Ruha, una doctora de sala de emergencias en Arizona y expresidenta del Colegio Americano de Toxicología Médica.

El costo de fabricación por sí solo no explica el alto precio. El proceso sigue siendo fundamentalmente el mismo que cuando se desarrolló el antiveneno hace más de un siglo. Las criaturas venenosas se ordeñan y luego se inyecta una pequeña cantidad no dañina de veneno en animales como caballos o ovejas. Los anticuerpos se extraen de su sangre y se procesan para hacer el antiveneno.

¿Por qué el precio tan alto? Una explicación es que los hospitales pueden — y lo hacen — aumentar el precio de los productos para equilibrar los costos generales y generar ingresos. Brigland recibió Anavip en dos hospitales que cobraron precios diferentes.

Palomar, donde el personal de emergencias trató a Brigland, cobró $9,574 por frasco, lo que sumó un total de $95,746 por la dosis inicial de 10 frascos de Anavip.

Rady, el hospital infantil más grande de la costa oeste, cobró $5,876 por cada frasco. Por los 20 frascos que Brigland recibió allí, el total fue de $117,532.

Ninguno de los hospitales respondió a las solicitudes de comentarios.

Esos cargos son sorprendentes, dijo Stacie Dusetzina, profesora de política de salud en el Centro Médico de la Universidad Vanderbilt, quien revisó las facturas a solicitud de KFF Health News. Cuando ves la palabra cargos, ese es un número inventado. Normalmente no tiene ninguna relación con el costo real del medicamento.

Por ejemplo, Medicare — el programa del gobierno para quienes tienen al menos 65 años o están discapacitados — paga alrededor de $2,000 por un frasco de Anavip. En promedio, dijo Dusetzina, ese es el precio que los hospitales pagan por él.

Brigland Pfeffer durante su estancia en el hospital, tras ser mordido por una serpiente de cascabel en el patio trasero de su casa en San Diego. Recibió 30 viales de antiveneno y pasó un par de días en cuidados intensivos pediátricos. (Lindsay Pfeffer)

Leslie V. Boyer, doctora e investigadora en toxicología, ayudó a fundar un grupo que fue clave en el desarrollo de Anavip, así como del otro antiveneno disponible para serpientes, CroFab, que dominó el mercado durante décadas. En 2015, publicó un editorial en el American Journal of Medicine desglosando el verdadero costo del antiveneno. (Boyer declinó hacer comentarios.)

Usando datos de costos recopilados de supervisores de fábricas, gerentes de animales, farmacéuticos hospitalarios y otras fuentes, Boyer desarrolló un modelo para un antiveneno hipotético, con un costo final de $14,624 por frasco. Encontró que el costo del veneno, incluido en ese total, era solo de 2 centavos. La fabricación representó $9 del total de $14,624. Más del 70% de la etiqueta de precio — $10,250 — se debe a los aumentos de precio de los hospitales, mostró su investigación.

Otra explicación para el alto costo del antiveneno es la falta de competencia significativa. Anavip llegó al mercado en 2018 como el único competidor de CroFab. Pero sus fabricantes llegaron a un acuerdo en una demanda por infracción de patente con el fabricante de CroFab, lo que obliga a los fabricantes de Anavip a pagar regalías hasta 2028.

Anavip debutó a un precio de venta de $1,220 por frasco. Boyer señaló que el precio luego subió para cubrir los millones de dólares en costos legales de los fabricantes.

Debido a que los médicos saben que cada frasco podría costarle al paciente miles de dólares, administran dosis adicionales con cautela, dijo Ruha. Cuando la gente necesita más después de que ya hemos administrado esos 10 frascos iniciales, a menudo reducimos la siguiente dosis, dijo.

La Lección

El seguro que cubría a Brigland — Sharp Health Plan, que no respondió a las solicitudes de comentarios — negoció los cargos del antiveneno en decenas de miles de dólares. El costo fue mayormente cubierto por el seguro. La familia de Brigland pagó $7,200, que era el máximo de su plan de gastos de bolsillo.

El seguro no pagó todas las reclamaciones, incluyendo una factura de ambulancia. Y Lindsay dijo que la familia recibió una carta este verano sugiriendo que deben $11,300 adicionales por el cuidado de Brigland. Aunque la Ley de No Sorprendas protege a los pacientes de muchas facturas fuera de la red en emergencias, la ley excluyó de manera controvertida las facturas de ambulancias terrestres.

La mano de Brigland sanó, aunque el daño nervioso y el tejido cicatricial dejaron su pulgar derecho menos hábil. Ahora escribe con la mano izquierda. Es muy, muy afortunado, dijo Lindsay. No era un niño mamón, pero ahora definitivamente lo es.

La familia ha instalado desde entonces cercas para serpientes alrededor del jardín.

Hay un dicho en toxicología: El tiempo es tejido. Si te muerde una serpiente, llega a atención médica, dijo Ruha.

No todas las salas de emergencias tienen antiveneno, y no hay recursos en línea que identifiquen cuáles lo tienen. Ruha recomienda ir a un hospital grande, que es más probable que tenga antiveneno en stock que centros de atención urgente independientes o salas de emergencias.

Cuando llegue la factura, esté preparado para negociar, dijo Dusetzina. Los proveedores saben que sus cargos son altos y pueden estar dispuestos a aceptar menos. Aunque las herramientas disponibles pueden ser difíciles de usar, puede comparar los cargos con los de otros proveedores de atención médica utilizando sus listas públicas de cargos en línea, o con los precios promedio utilizando herramientas de estimación de costos como Fair Health Consumer o Healthcare Bluebook.

Original Story

San Diego toddler’s backyard snake bite bills totaled more than a quarter-million dollars