Son las 6:28 a.m. y está tranquilo en Pacific Beach.

El aire está fresco por la capa marina nocturna. Las luces de las calles son lo único que ilumina el entorno.

En esas primeras horas de la mañana, detrás de la iglesia episcopal St. Andrews by the Sea, cinco personas se reúnen y se ponen chalecos verdes fosforescentes.

Están listos para subirse al camión y, antes de hacerlo, cargan los cubos de basura con ruedas, las herramientas para recoger basura, las bolsas de basura y las escobas.

Louisa Gutiérrez sueña con volver a trabajar en el sector salud.

Tristan Amory espera con ansias su próximo partido de ajedrez en la biblioteca pública.

En pocos días, Jessica Guzmán venderá artículos de crochet que ha hecho en su primer puesto en el mercado, un paso inicial para su negocio.

Tristan Amory, la jefa de equipo Nicole Mizzi, Jessica Guzman, Louisa Gutierrez y la administradora de casos Meaghan McCarthy después de un turno de limpieza de tres horas a primera hora de la mañana con el Programa Limpio y Seguro en Pacific Beach el 23 de octubre. (Elaine Alfaro)

Ellos, junto con un coordinador del equipo y un gerente de casos de Shoreline Community Services, comenzaron su turno a las 6:30 a.m. el 23 de octubre. Hasta las 9:30 a.m., limpiaron las calles de Pacific Beach, desde Hornblend hasta el malecón y desde Mission hasta la calle Cass.

Lo que todos tienen en común es el Compass Station, un centro de recursos para personas sin hogar ubicado en el 1004 de la calle Chalcedony. Es operado por Shoreline Community Services.

Según el conteo de personas sin hogar de 2024 realizado por el Líder Regional de Personas Sin Hogar de San Diego, ha habido un aumento del 3% en la población sin hogar en todo el condado desde 2023.

Para las personas sin hogar que viven en Pacific Beach, el Compass Station se ha convertido en un lugar al que pueden acudir en busca de apoyo y servicios. El programa Clean and Safe ofrece una oportunidad para que las personas trabajen y reciban sesiones de orientación para ayudarlas a salir de la calle.

“Cuando vienen a nosotros buscando empleo, no solo están buscando un trabajo”, dijo Caryn Blanton, directora ejecutiva de Shoreline Community Services. “Están buscando ayuda para salir de la calle, así que esto es como un paquete que estamos ofreciendo”.

Los empleados trabajan cuatro días a la semana, con turnos de tres horas. El trabajo consiste en limpiar las calles, aceras, quitar grafitis y retirar basura en el centro de Pacific Beach. El programa también tiene contratos con otras empresas, pero el programa Clean and Safe se enfoca en las calles de PB. Es una colaboración entre Shoreline Community Services y DiscoverPB, el distrito de mejora empresarial local.

Como parte del programa, los empleados se reúnen con un gerente de casos durante una hora, una vez a la semana, para establecer metas a corto y largo plazo. Si logran completar los primeros 30 días en el trabajo, al final de ese período reciben una membresía de gimnasio, con la posibilidad de aumentos salariales y bonos poco después.

“Es un programa beneficioso para todos”, dijo Blanton. “Estamos poniendo a trabajar a personas que lo necesitan, ayudándolas a encaminarse hacia algo permanente y duradero, y la comunidad se ve mejor”.

El programa emplea actualmente a seis personas, incluida Guzmán. Ella forma parte del programa desde febrero.

Guzmán conoce el recorrido a pie de su turno, desde que la dejan hasta el punto de recogida, y todos los pequeños detalles en el camino. Ella es originaria de Nueva York.

“No creo que nunca haya prestado atención a los pájaros allá afuera”, dijo Guzmán.

Ahora, en este rol, los escucha y los ve en cada uno de sus turnos. La naturaleza es uno de los espacios que le ha ayudado a superar su experiencia como persona sin hogar.

A lo largo del turno de tres horas, habló sobre cómo perdió su empleo de 14 años durante el auge del COVID-19. Trabajaba como asistente médico.

“De ahí, todo comenzó a decaer, el efecto bola de nieve”, dijo Guzmán. “Perdí todo. Perdí mi hogar”.

Habla de su mudanza desde Nueva York a Georgia, luego a Carolina del Sur, luego a Arizona y finalmente a California.

“No conocía a nadie aquí, solo estábamos mi hijo y yo”, dijo Guzmán. “Estuvimos un tiempo en Chula Vista”.

Vivieron en su coche y recibieron apoyo inicialmente de People Assisting the Homeless (PATH). Después de mudarse a la zona de Pacific Beach, Guzmán se enteró del programa Clean and Safe.

“Cuando llegué aquí, me preguntaron, ‘¿Qué es lo que realmente quiero hacer?’” dijo Guzmán. “Lo único que me hace bien ahora, que no solo me ayuda mentalmente, sino que me da alegría y paz, es el crochet. Así que Caryn me conectó con el Womens Business Center, y ellos se convirtieron en mis mentores para ayudarme a iniciar mi negocio”.

Con el sonido de su escoba barriendo y sus palabras, habló de su hijo y de lo cerca que está de terminar su programa en la escuela culinaria. También de su primer mercado en el que planea vender sus productos de crochet.

Jessica Guzmán barre la basura y las hojas de una acera en Pacific Beach. (Elaine Alfaro)

“Porque él está tan cerca de terminar, es como si los dos estuviéramos en la misma (situación)”, dijo Guzmán. “Esta semana estoy promocionando mis cosas y él hace lo suyo. Estamos en un lugar mental mucho mejor”.

Contó historias sobre su Corolla, al que cariñosamente llama su “bebé” de 17 años. Ha pasado por registros vencidos y baterías descargadas.

A lo largo del camino, caminó mientras barría las hojas y ataba las bolsas de basura llenas. Compartió sus esfuerzos actuales de escribir y redactar un libro sobre sus experiencias como persona sin hogar.

“Quiero hablar de esto. Quiero escribirlo. Quiero que la gente vea que no es solo una forma de ser”, dijo Guzmán. “Mucha gente ve a las personas sin hogar como si estuviéramos en el fondo del pozo”.

“Nos ven como si todos tuviéramos problemas, todos tuviéramos un problema de drogas, todos tuviéramos un problema de alcohol, todos tuviéramos problemas mentales”, dijo Guzmán. “La persona promedio está literalmente a dos cheques de pago de estar en la misma situación. Algunas personas sí están adictas a las drogas. Algunas personas tienen problemas mentales. Algunas personas tienen problemas con el alcohol, pero no todos somos así”.

También habló sobre lo que sigue dándole esperanza.

“Creo que una de las cosas más grandes es saber que no estoy sola”, dijo Guzmán. “No siento que estoy en un lugar oscuro, hundido, ni siento que estoy totalmente abandonada”.

Su turno de tres horas llegó a su fin y se encontró con los demás empleados, quienes cubrían otros segmentos de las calles. Ese día, en su recorrido a pie, recogieron en promedio de cuatro a cinco bolsas de basura.

Louisa Gutiérrez y Tristan Amory desechan las bolsas de basura llenas al finalizar su turno de trabajo de tres horas con el Programa de Limpieza y Seguridad en Pacific Beach. (Elaine Alfaro)

Amory y la gerente de casos Meaghan McCarthy los recogieron en el punto de encuentro.

“Plas, plas”, las bolsas de basura cayeron en la parte trasera del camión y se dirigieron hacia los basureros cercanos a la iglesia.

Gutiérrez ayudó a Amory a descargar las bolsas. Gutiérrez lleva ocho meses en el programa. Ella y su esposo llevan aproximadamente un año y medio sin hogar. Ella dice que fueron desalojados injustamente.

“Estábamos quedándonos en hoteles, pero luego eso se hizo muy costoso”, dijo Gutiérrez. “Fuimos a los campamentos, pero luego tenían un límite de tiempo. Estuvimos en el coche, pero luego lo remolcaron. No tienes ingresos y los remolques son muy caros”.

Gutiérrez también trabajó en el sector salud antes de quedarse sin hogar.

“Quiero volver a hacerlo porque extraño estar cerca de los pacientes y tener esa relación con ellos”, dijo Gutiérrez.

Hasta entonces, dijo que su plan es retomar el rumbo a través de este programa.

“Con la ayuda que tienen disponible, puedes hacer ese último esfuerzo para alcanzar la meta final, que es salir de la calle, tener un lugar estable y un empleo estable”, dijo Gutiérrez.

La gerente del equipo Clean and Safe, Nicole Mizzi, dijo que la rotación de personal puede ser alta en este programa.

Desde su inicio en julio de 2023, ha empleado a 34 residentes sin hogar de Pacific Beach, aunque no todos han completado sus contratos.

“Ver a las personas crecer desde que llegan hasta dónde llegan, no todos se gradúan, pero siento que incluso si no se gradúan del programa, están en una mejor posición cuando se van”, dijo Mizzi.

De regreso en la iglesia, el equipo se quita los chalecos verdes y se despide. Gutiérrez recibe un aventón de McCarthy. Amory y Mizzi se ríen por un objeto perdido que encontraron. El sol ya ha salido por completo y el frío de la mañana ha desaparecido.

Guzmán dijo que está emocionada por el mercado que se llevará a cabo en dos días. Hay una mezcla de nervios y anticipación, pero dijo que es la más feliz que ha estado en su vida, aunque aún no tenga todo resuelto.

“Tuve la casa, el coche, el perro, el gato, el sueño que te venden. Tenía dinero en el banco. Tenía un fondo para emergencias. Tenía todo. Pero literalmente, en un abrir y cerrar de ojos”, Guzmán se detuvo.

Está expectante por lo que viene, porque, además de su hijo, hay algo que la mantiene enfocada en el futuro.

“Haz algo que te guste. Haz algo que disfrutes. Entonces, no parece trabajo, ¿verdad?” dijo Guzmán.

Para saber más sobre el programa Clean and Safe, visita pacificbeach.org/clean-and-safe.

Original Story

Pacific Beach streets, sidewalks are getting cleaned by unhoused residents striving to overcome adversity