Desde que los incendios forestales de 2007 devastaron partes del condado de San Diego, San Diego Gas & Electric ha realizado un esfuerzo concertado para reducir el riesgo de una nueva ola de incendios mortales, y la empresa ha gastado aproximadamente $6 mil millones de fondos de los usuarios en el proceso.

Una parte de ese dinero se destinó a establecer una red meteorológica de última generación, y SDG&E abrió recientemente un Centro de Resiliencia Climática y de Incendios Forestales en su sede de Kearny Mesa.

La instalación de más de 16,000 pies cuadrados alberga tanto la red de pronóstico del tiempo de SDG&E como su Centro de Operaciones de Emergencia bajo un mismo techo. Diseñado como un centro para monitorear y mitigar los efectos de eventos climáticos extremos, el sitio también sirve como lugar de encuentro para funcionarios de otras empresas eléctricas y grupos comunitarios.

“Hemos reunido todo lo que entra en nuestra resiliencia como organización: la capacidad de ver cualquier evento que se avecina, la capacidad de prepararnos y entrenar a la organización, la capacidad de reaccionar y guiar nuestra recuperación”, dijo Brian D’Agostino, meteorólogo y vicepresidente de ciencia climática y de incendios forestales de SDG&E. “Todo aquel que haga esto fue reunido bajo mi liderazgo en este espacio.”

Los vientos fuertes y las condiciones secas en el otoño de 2007 dieron lugar a los incendios forestales de Witch Creek, Guejito y Rice, que destruyeron más de 1,300 casas, mataron a dos personas, hirieron a 40 bomberos y obligaron a más de 10,000 personas a buscar refugio en el Qualcomm Stadium. Uno de los incendios fue causado por una rama de árbol que cayó sobre una línea eléctrica de SDG&E.

Desde entonces, SDG&E creó su red meteorológica que incluye 222 estaciones que miden la velocidad del viento, las temperaturas y la humedad cada 10 minutos. D’Agostino dirige un equipo de seis meteorólogos que monitorean más de 130 cámaras que transmiten imágenes de áreas de alto riesgo de incendios.

Una visita al Centro de Resiliencia Climática y de Incendios Forestales mostró los aspectos tecnológicos de la estrategia de la empresa para reducir los riesgos de incendios forestales, incluidos el uso de inteligencia artificial y aprendizaje automático.

El vicepresidente de incendios forestales y ciencia climática de SDG&E, Brian DAgostino, habla junto a una pantalla que muestra una cronología del historial de incendios forestales del condado de San Diego mientras se encuentra en el Centro de Operaciones de Emergencia de SDG&E en San Diego el martes 12 de noviembre de 2024. (Hayne Palmour IV / Para The San Diego Union-Tribune)

D’Agostino realizó una simulación de incendio forestal el martes frente a una pantalla gigante que mostraba la huella de un posible incendio forestal que comenzaría alrededor de Alpine.

“Podemos abrir esta tabla de análisis de impacto”, dijo tocando una pestaña en el monitor, “y comenzamos a decir, ok, ¿dónde están las personas, dónde están las estructuras y edificios dentro de esa huella? Luego empiezas a hacer todo el análisis” sobre qué estrategias pueden tomar SDG&E y los equipos de emergencia.

Todo ese procesamiento de datos se utilizó la semana pasada cuando los vientos de Santa Ana pasaron por la región. Combinados con niveles bajos de humedad de alrededor del 10%, ráfagas de hasta 50 mph en algunas comunidades de las montañas, llevaron a D’Agostino a implementar lo que se conoce como Cortes de Energía por Seguridad Pública (PSPS, por sus siglas en inglés), que resultaron en 1,263 clientes de SDG&E con el suministro eléctrico cortado de manera preventiva.

“No es una decisión fácil de tomar”, dijo D’Agostino.

También conocido como PSPS, esta práctica es utilizada por las empresas de servicios públicos de California para desenergizar circuitos en áreas específicas cuando los vientos fuertes y las condiciones secas elevan el riesgo de que las líneas eléctricas caigan y potencialmente inicien un incendio forestal.

“Podemos hacer más de 200 pronósticos de aprendizaje automático en todo el condado para comprender la gravedad de la amenaza que se avecina, en especial los vientos de Santa Ana”, dijo Chris Arends, gerente del programa de meteorología de SDG&E. “Dejamos de recibir lluvia (en el área de San Diego) en abril. Nos secamos todo el año y luego los vientos de Santa Ana aparecen como un secador de pelo sobre el paisaje.”

El director del programa de meteorología, Chris Arends, muestra un mapa de pronóstico de viento a largo plazo para la próxima semana en el sur de California mientras se encuentra en el Centro de Operaciones de Emergencia de SDG&E en San Diego el martes 12 de noviembre de 2024. (Hayne Palmour IV / Para The San Diego Union-Tribune)

Las advertencias de bandera roja emitidas por el Servicio Meteorológico Nacional estuvieron en vigor durante tres días la semana pasada, pero los cortes de energía se limitaron a dos días, con funcionarios de SDG&E diciendo que la tecnología avanzada les ayudó a coordinar con los equipos de trabajo para restaurar la electricidad más rápidamente.

La semana pasada marcó la primera vez en tres años que SDG&E tuvo que iniciar un PSPS, pero parece que otra ronda de vientos de Santa Ana podría atravesar la región la próxima semana.

“Es muy pronto para decirlo”, dijo D’Agostino. “Pero una parte importante de nuestro centro es analizar ese riesgo, trabajar con las agencias de incendios y con el Servicio Meteorológico Nacional. Nuestro equipo de meteorología ya está coordinando con la región para el evento de la próxima semana.”

Para ayudar a reducir los posibles incendios forestales, SDG&E ha colocado aproximadamente el 45% de su infraestructura bajo tierra. Pero hacerlo es costoso, y el aumento de las facturas de servicios públicos ha generado un número creciente de quejas de los clientes de SDG&E.

Según el informe más reciente de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU., San Diego tuvo el precio más alto de electricidad en el país en octubre, con un promedio de 41.9 centavos por kilovatio-hora.

SDG&E colocó alrededor de 70 millas de líneas eléctricas bajo tierra el año pasado y planea hacer mucho más en los próximos siete años.

Pero la Comisión de Servicios Públicos de California parece estar dudando.

En una decisión propuesta sobre qué tarifas puede cobrar SDG&E a sus 3.7 millones de clientes entre 2024 y 2027, el regulador está considerando una opción menos costosa: hacer que SDG&E coloque solo 35 millas de líneas eléctricas bajo tierra por año, mientras que envuelven las líneas aéreas con conductores cubiertos a un ritmo de 100 millas por año.

SDG&E argumenta que colocar las líneas bajo tierra es más rentable a largo plazo para los clientes porque es más seguro y ha presionado para cambiar la decisión propuesta. Se programó una votación para el próximo mes.

Pero incluso mirando desde una perspectiva global, los $6 mil millones de dólares de fondos de los usuarios gastados desde 2007 es mucho dinero.

Bill Powers, un frecuente crítico de SDG&E, dijo: “No tengo mucho comentario” sobre el Centro de Resiliencia Climática y de Incendios Forestales, pero se centró en su crítica sobre las prioridades del gasto de SDG&E en cuanto a incendios forestales.

Miembro de la junta de la Protect Our Communities Foundation, un grupo local ambiental y de consumidores, Powers dijo, por ejemplo, que la empresa debería gastar dinero para equipar a los aproximadamente 31,000 residentes que viven en áreas de alto riesgo de incendio (también conocidas como Tier 3) con paneles solares y almacenamiento de baterías.

“Fortalezcan esas baterías y asegúrense de que (los clientes en las zonas más rurales) tengan suficiente apoyo de baterías para que puedan durar 24 o 48 horas con las baterías” durante un Corte de Energía por Seguridad Pública, dijo Powers.

En cambio, “la dirección del programa ha sido maximizar los beneficios para los accionistas y maximizar la nueva inversión e infraestructura de acero en el suelo”, dijo Powers.

Los esfuerzos de SDG&E para prevenir incendios forestales no han eliminado completamente los incendios desde 2007. El incendio de Lilac en diciembre de 2017 que comenzó cerca de Bonsall destruyó 157 estructuras. Pero el área de San Diego no ha experimentado incendios catastróficos en los últimos 17 años.

Eso es muy diferente a otras partes del estado, como el incendio de Thomas en 2017 en el territorio de Southern California Edison, que destruyó 1,063 estructuras y mató a un residente y a un bombero.

Pacific Gas & Electric ha sido responsabilizada por múltiples incendios en los últimos años, incluidos el incendio de Zogg en 2020 que mató a cuatro, el Dixie Fire en 2021 que costó $637.4 millones en suprimir y el devastador Camp Fire en 2018 que mató a 85.

El gasto de SDG&E desde 2007 “trata de hacer todo lo posible para evitar que las líneas eléctricas causen incendios forestales”, dijo D’Agostino.

Más de 130 empresas de servicios públicos han visitado el Centro de Resiliencia Climática y contra Incendios Forestales desde su apertura en abril. La lista incluía compañías eléctricas de fuera de los EE.UU., incluida una de Chile.

Una serie de incendios forestales en Chile, alimentados por 15 años de sequía, mataron a más de 130 personas en febrero de este año.

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SDG&E’s new center uses AI and other technologies to fight wildfires