Los investigadores Jeff Crooks y Stephany García revisaron las trampas para peces dejadas en la turbia desembocadura del río Tijuana una mañana soleada de octubre.

No esperaban encontrar nada. No habían tenido capturas en meses. La desembocadura, en el extremo sur de California, que limita con México, ha estado demasiado contaminada por aguas residuales no tratadas y sedimentos provenientes de Tijuana.

“No llevamos ni siquiera nuestro localizador de peces ese día,” dijo García la semana pasada. “Recuerdo los días en los que podía ver el fondo del lecho del río y ver peces saltando fuera del agua. Incluso vi una foca una vez. En los últimos años, el agua simplemente empezó a volverse más turbia.”

Pero entonces, sucedió algo inesperado. Encontraron un opaleye dentro de una de las trampas.

Ese fue un momento emocionante para los investigadores de la Reserva Nacional de Investigación Estuarina del Río Tijuana, quienes han estado monitoreando la salud de la desembocadura durante años y son parte de los esfuerzos interinstitucionales para restaurar este humedal costero.

“Los opaleyes son peces más marinos,” dijo Crooks. “Así que esto demuestra que la especie está entrando y usándolo como un vivero.”

Jeff Crooks, a research coordinator of the Tijuana River National Estuarine Research Reserve, front, and Stephany Garcia, a research associate, check minnow traps on Friday, Oct. 18, 2024 in Imperial Beach, CA. The traps are part of the monitoring program to check the health of the ecosystem. Crooks began working in San Diego’s coastal wetlands as a grad student in the 80s and now works for the nonprofit Southwest Wetlands Interpretive Association. The estuary is a “living lab” and researchers have been monitoring the water quality for 30 years — taking samples every 15 minutes. ….The Tijuana sewage has been an issue for the estuary for decades but recently researchers have come across issues they hadn’t seen in the past. When constant sewage flow was occurring the bacteria in the sewage sucked up the oxygen in the water and there was data that reported days with zero oxygen in the water. Now the sewage is acting as a fertilizer and creating too much oxygen and fueling algae growth. Over the past two years researchers have seen a drastic decrease in fish and invertebrates density and diversity living in the estuary. It is unknown how long it will take for the ecosystem to recover. (Ana Ramirez / The San Diego Union-Tribune)

Hay una conexión, agregó, entre la presencia de este pequeño pez y los nuevos hallazgos preliminares de la Reserva sobre alarmantes niveles de oxígeno disuelto en el agua.

El oxígeno disuelto es la cantidad de oxígeno presente en el agua. Cuanto más alto es, mejor es la calidad del agua y más oxígeno está disponible para los peces y otros organismos acuáticos.

Según las mediciones de 2009 a 2023, el número de veces que se detectaron niveles bajos de oxígeno disuelto aumentó significativamente en 2022 y alcanzó su punto máximo en 2023. Los investigadores han observado largos períodos de hipoxia, en los que los niveles de oxígeno son muy bajos (menos de 2-3 miligramos de oxígeno por litro de agua), o anoxia, lo que significa que no hay oxígeno o menos de 0.2 mg/L.

“Hemos estado monitoreando el oxígeno disuelto en el agua continuamente desde 1996, así que tenemos una buena idea de cómo debería ser el oxígeno allí,” dijo Crooks. “Pero lo que estamos viendo son dos o tres días seguidos de cero oxígeno en algunos de estos sitios.”

¿Qué lo está causando?

El aumento de los flujos de aguas residuales. El año pasado, la cantidad de aguas residuales en el río superó los 44 mil millones de galones, el récord más alto en el último cuarto de siglo.

“Las aguas residuales son materia orgánica y necesitan oxígeno,” dijo Crooks. “Y cuando hay demasiada materia orgánica, la demanda de oxígeno en el agua es increíblemente alta.”

Tijuana is seen from the Tijuana River National Estuarine Research Reserve on Friday, Oct. 18, 2024 in Imperial Beach, CA. (Ana Ramirez / The San Diego Union-Tribune)

El agua residual, agregó, también sirve como fertilizante para las plantas, y ellas están absorbiendo el oxígeno disponible, lo que ralentiza aún más el flujo de agua.

“Parte de lo que está pasando es que las plantas están prosperando muy bien,” dijo Crooks. “La vegetación del pantano se ve bastante bien, ¿verdad? Quiero decir, las aguas residuales son fertilizantes.”

La única otra vez que los investigadores vieron niveles bajos de oxígeno en tiempos recientes fue durante el evento de El Niño de 2016, que impidió que el océano y el agua dulce circularan con su marea normal. Esto bloqueó la desembocadura del río con arena y creó una piscina estancada que mató a la fauna, incluidos docenas de tiburones leopardo.

Los investigadores de la Reserva también detectaron largos períodos de hipoxia este año.

Jeff Crooks, a research coordinator of the Tijuana River National Estuarine Research Reserve, checks minnow traps and finds four cloudy bubble snail on Friday, Oct. 18, 2024 in Imperial Beach, CA. Crooks was happy to find the small invertebrates because they were young and shows that the snails are reproducing. The traps are part of the monitoring program to check the health of the ecosystem. Crooks began working in San Diego’s coastal wetlands as a grad student in the 80s and now works for the nonprofit Southwest Wetlands Interpretive Association. The estuary is a “living lab” and researchers have been monitoring the water quality for 30 years — taking samples every 15 minutes. ….The Tijuana sewage has been an issue for the estuary for decades but recently researchers have come across issues they hadn’t seen in the past. When constant sewage flow was occurring the bacteria in the sewage sucked up the oxygen in the water and there was data that reported days with zero oxygen in the water. Now the sewage is acting as a fertilizer and creating too much oxygen and fueling algae growth. Over the past two years researchers have seen a drastic decrease in fish and invertebrates density and diversity living in the estuary. It is unknown how long it will take for the ecosystem to recover. (Ana Ramirez / The San Diego Union-Tribune)

Durante una semana en agosto, cuando el volumen total de agua contaminada con aguas residuales en el río era de 304 millones de galones, una de sus estaciones de registro de datos midió condiciones de hipoxia durante la mayor parte de la semana, “lo cual es muy perjudicial para la vida marina,” dijo Crooks.

Y también es poco saludable para los humanos, dijo Rachel Smith, científica marina del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California en Santa Bárbara.

Los investigadores del instituto estaban usando la desembocadura del río Tijuana como un modelo para restaurar la laguna San Dieguito en Del Mar. El proyecto de restauración es parte de un esfuerzo a largo plazo para compensar la pérdida de vida marina debido a la operación de la ahora cerrada Estación Nuclear de Generación San Onofre, según el sitio web del instituto.

Pero este año, con la contaminación y los olores de aguas residuales en su peor momento, los investigadores decidieron cambiar la desembocadura del Tijuana por la laguna Los Peñasquitos como un sitio de referencia.

“Nuestro personal está en el estuario hasta el pecho en el agua y también en el lodo,” dijo Smith. “En los últimos dos años, hemos notado que, en términos de las aguas residuales, ha empezado a oler mucho peor y ha aumentado muchísimo. Estábamos mucho más preocupados por la seguridad de nuestro personal.”

Smith dijo que la esperanza es regresar al estuario del río Tijuana en el futuro porque es un “área hermosa, y también es un sitio de referencia importante para nosotros, porque está tan cerca de muchos de nuestros otros sitios de referencia.” La desembocadura es uno de los pocos humedales de sal intactos que quedan. Más del 90% de los humedales en el sur de California se han perdido debido al desarrollo y otros cambios en el uso de la tierra, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado. También se ha considerado durante mucho tiempo un vital lugar de cría, alimentación, descanso y anidación para más de 370 especies de aves.

El instituto de UCSB encontró que el número de peces por unidad de área y la cantidad de especies diferentes de peces en la desembocadura del Tijuana cayeron drásticamente de 2021 a 2023 en comparación con tres otros humedales del sur de California. Por ejemplo, la densidad de peces cayó de más de 15 por metro cuadrado en 2021 a menos de cinco en 2023, según un informe del Programa de Mitigación de la Estación Nuclear de Generación San Onofre de 2023.

Las poblaciones de peces, cangrejos, caracoles y almejas cayeron en picado en los últimos años, dijo Crooks. No está claro cuántas especies han dejado el estuario o han muerto como resultado de la contaminación.

“Vemos peces muertos, pero los peces también pueden nadar y algunos, como las almejas, no se mueven en absoluto, y otros pueden no ser capaces de reproducirse,” dijo. “Así que creo que es una combinación de cosas. Mi suposición es que cerca de la desembocadura del río las cosas están un poco mejor porque la dilución es la solución.”

Hay algunas buenas noticias.

Los investigadores registraron una ligera mejora en los niveles de oxígeno disuelto en el agua el mes pasado, solo unas semanas después de que México reparara el PBCILA, una bomba que ayuda a desviar millones de galones de agua contaminada al día desde el río Tijuana y enviarla a plantas de tratamiento de aguas residuales. Los flujos diarios promedio de aguas residuales cayeron de unos 45 millones de galones a unos 6 millones de galones. Poco después, los residentes del sur del condado informaron una drástica reducción en los olores nauseabundos relacionados con las aguas residuales que los mantenían despiertos por la noche.

Durante una semana de octubre, cuando el volumen total de agua contaminada con aguas residuales en el río era de 44 millones de galones, las condiciones hipóxicas se observaron el 26% del tiempo, en comparación con el 95% del tiempo durante una semana en agosto, con 304 millones de galones de agua contaminada.

Jeff Crooks, a research coordinator of the Tijuana River National Estuarine Research Reserve, checks minnow traps and finds a cloudy bubble snail on Friday, Oct. 18, 2024 in Imperial Beach, CA. Crooks was happy to find the small invertebrates because they were young and shows that the snails are reproducing. The traps are part of the monitoring program to check the health of the ecosystem. Crooks began working in San Diego’s coastal wetlands as a grad student in the 80s and now works for the nonprofit Southwest Wetlands Interpretive Association. The estuary is a “living lab” and researchers have been monitoring the water quality for 30 years — taking samples every 15 minutes. ….The Tijuana sewage has been an issue for the estuary for decades but recently researchers have come across issues they hadn’t seen in the past. When constant sewage flow was occurring the bacteria in the sewage sucked up the oxygen in the water and there was data that reported days with zero oxygen in the water. Now the sewage is acting as a fertilizer and creating too much oxygen and fueling algae growth. Over the past two years researchers have seen a drastic decrease in fish and invertebrates density and diversity living in the estuary. It is unknown how long it will take for the ecosystem to recover. (Ana Ramirez / The San Diego Union-Tribune)

“Para ser claros, el 26% del tiempo aún es muy preocupante, pero demuestra una respuesta del estuario a los flujos reducidos, con la esperanza de que más reducciones en los flujos mejoren aún más las condiciones,” dijo Crooks.

Los funcionarios de ambos lados de la frontera entre EE.UU. y México responsables de la infraestructura de aguas residuales dicen que están trabajando con un nivel de urgencia para completar los proyectos de construcción lo antes posible.

En San Diego, la Comisión Internacional de Límites y Aguas inició la construcción de un proyecto largamente esperado para reparar y ampliar una planta de tratamiento que sirve de respaldo a Tijuana. Se espera que se complete en no menos de cinco años. México espera terminar a finales de este año una rehabilitación importante de una planta rota que durante años ha vertido aguas residuales no tratadas al océano Pacífico.

Aunque se necesitan varios otros esfuerzos para tapar el sistema defectuoso de Tijuana, los dos proyectos deberían eliminar alrededor del 90% de los flujos de aguas residuales que llegan a las costas del sur del condado.

Además, la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. está revisando una petición enviada por los residentes del condado de San Diego y funcionarios electos pidiendo al gobierno federal que evalúe si el valle del río Tijuana contaminado puede ser elegible para la designación de Superfondo.

Original Story

What oxygen levels in the Tijuana River estuary tell us about the impacts of the sewage crisis