Hay un sofá, un teclado y una lavadora. Se pueden contar dos televisores de pantalla ancha, una docena de piezas de equipaje y quién sabe cuántas bicicletas. No olviden la casa de muñecas de tres pisos. O la pila de jeringas.

La colección descansa sobre capas de lonas y ropa que probablemente sumen cientos, si no miles, de libras de escombros, los restos de un campamento al aire libre en un terreno de una acre en City Heights, un vecindario en el sur de San Diego.

Las personas sin hogar que vivían allí ya se han ido en su mayoría. Pero la pareja propietaria del terreno, Shelly y Jason Stewart, acaba de darse cuenta de que hay muchas probabilidades de que tengan que pagar por la limpieza — y que necesitan un permiso del estado para hacerlo.

“Es una situación imposible,” dijo Shelly Stewart.

El laberinto burocrático en el que se han encontrado es una consecuencia de una crisis que ha ido en aumento durante dos años y medio. Más de 1,000 personas pierden un lugar donde quedarse cada mes en el condado y el sistema de refugios de la región no tiene ni de cerca suficiente espacio para todos los que piden ayuda, además de las prohibiciones de acampamento en varias ciudades que han aumentado las sanciones por dormir al aire libre.

El jueves 7 de noviembre de 2024, en San Diego, Shelly Stewart y Jason Stewart pasan caminando junto a la cerca que los separa de su propiedad, que termina cerca de la autopista interestatal 15. Ocultos a la vista por grandes árboles y arbustos, la pareja se enteró recientemente de un campamento grande y denso ubicado en la parte trasera de su propiedad. (Nelvin C. Cepeda / The San Diego Union-Tribune)

Cuando se despejan los campamentos, las personas sin hogar a menudo son las que más pierden. Un grupo en el condado Este presentó una demanda a principios de este año alegando que todo tipo de pertenencias estaban siendo ilegalmente tiradas, incluidos documentos personales necesarios para encontrar trabajo y vivienda.

Sin embargo, las toneladas literales de basura que anualmente quedan en ríos y sobrepasos también pueden contaminar las vías fluviales, por no hablar del riesgo de incendio. El gobernador Gavin Newsom emitió una orden ejecutiva durante el verano, ordenando a las agencias que despejaran los campamentos en propiedades estatales, y el Departamento de Transporte de California (Caltrans) ha incrementado las limpiezas en los últimos años. Sin embargo, la directiva no vino acompañada de nuevos fondos y los funcionarios de Caltrans previamente se negaron a decir qué recursos necesitarían para ampliar drásticamente las limpiezas.

Una orden ejecutiva separada podría darles a los líderes de San Diego más flexibilidad para despejar campamentos en terrenos estatales, aunque el portavoz de la ciudad, Matt Hoffman, ha dicho que esos detalles aún se están negociando.

La propiedad de los Stewart cubre una ladera boscosa que bordea las autopistas 15 y 805. La densa vegetación dificulta ver hasta el fondo de su terreno, por lo que ni siquiera sabían del último campamento hasta hace unas semanas. Pero los vecinos que viven en los condominios de al lado ya han expresado preocupaciones desde al menos 2021.

Una caja de riego abierta se encuentra junto a la Interestatal 805, cerca de City Heights. Un cable de alimentación va desde un tomacorriente en el interior hasta una carpa cercana donde viven personas sin hogar. (Nelvin C. Cepeda / The San Diego Union-Tribune)

Algunas personas sin hogar han lavado ropa en el jacuzzi del complejo, según Rick Lozier, vicepresidente de la asociación local de propietarios. Dijo que cortaron cercas, y comenzaron a desaparecer paquetes de los umbrales de las puertas.

Los registros públicos muestran docenas de llamadas a la policía en esa área en los últimos años.

Los residentes también enviaron múltiples solicitudes de ayuda a Caltrans, que es la agencia que posee el terreno donde los campamentos cercanos estaban creciendo. Sin embargo, meses de mensajes compartidos con The San Diego Union-Tribune muestran a los vecinos intercambiando correos con varios funcionarios estatales sin una resolución clara.

“Es como un disco rayado de burocracia,” dijo Lozier.

Parte de lo que podría estar retrasando la respuesta de Caltrans es el esfuerzo por darles a las personas sin hogar suficiente aviso sobre las limpiezas próximas, minimizando así el riesgo de que alguien pierda, por ejemplo, una identificación o un certificado de nacimiento. “Caltrans coordina con varias agencias para abordar los campamentos y gran parte del tiempo está fuera de nuestras manos,” escribió un funcionario estatal en respuesta a una queja. “Así que es difícil proporcionar una fecha exacta y tratamos de evitar hacer promesas que tal vez no podamos cumplir.”

Shelly Stewart contactó a Caltrans en 2023 sobre muchos de los mismos problemas, incluido un daño en la cerca que permitía a las personas pasar fácilmente desde la propiedad estatal a la suya.

A principios de este año, sin embargo, descubrió cerca de una docena de personas viviendo en la parte baja de su colina. El grupo incluía a una niña que parecía de unos cuatro años, dijo Stewart. Un lugar bajo un árbol aún tiene un aro de baloncesto de tamaño infantil y el libro ilustrado Te quiero, osito pequeño.

Stewart dijo que llamó a la policía, quienes lograron hacer que todos se fueran. Pero, ¿a quién llamas para lo que quedó atrás? “Ni siquiera sé a quién pedir una cotización,” dijo Jason Stewart.

Para complicar aún más las cosas, la única manera de traer camiones de basura y otras máquinas que podrían ser necesarias para la limpieza es pasando por el terreno de Caltrans. Se necesita un permiso para hacer eso. Y cuesta $1,000.

Jason y Shelly Stewart inspeccionan un campamento abandonado de personas sin hogar en su propiedad en City Heights el 7 de noviembre de 2024. (Nelvin C. Cepeda / The San Diego Union-Tribune)

“Estamos trabajando con el propietario para obtener el permiso de invasión necesario para que pueda traer un contratista a través del derecho de paso de Caltrans para hacer la limpieza,” escribió el portavoz de la agencia, Aaron Hunter, en un correo electrónico a The San Diego Union-Tribune. “Cuando Caltrans venga a limpiar el área que es propiedad estatal, la cerca será reparada.”

Además, la ciudad de San Diego podría cobrar tarifas por vertido de basura.

Un representante de la oficina del alcalde Todd Gloria visitó el terreno de la pareja el jueves. Shelly Stewart dijo que los funcionarios le han dicho que algunas tarifas podrían ser exoneradas, y uno sugirió la posibilidad de encontrar fondos estatales para pagar por la limpieza en sí, pero nada está confirmado.

A principios de la semana, la pareja acompañó a dos reporteros colina abajo. Shelly Stewart señaló hacia la tierra endurecida. “Este camino lo creó…,” hizo una pausa. “No nosotros.”

Al fondo había una cerca de eslabones de cadena con un enorme agujero. Cuando la pareja llegó a la abertura, un hombre con una camiseta negra apareció del lado de Caltrans y dio varios pasos hacia la cerca.

“Esta es propiedad privada, amigo,” dijo Jason Stewart.

El hombre se detuvo. “Lo siento, hermana y hermano,” respondió. Luego se dio vuelta y se alejó.

Entre los escombros que quedaron en la propiedad de Shelly y Jason Stewart se encuentran televisores de pantalla ancha, al menos un sofá, equipaje, carpas, colchones, bicicletas, fogatas y jeringas. (Nelvin C. Cepeda / The San Diego Union-Tribune)

La pareja continuó hacia “su” campamento. Algunos de los árboles habían sido talados. Uno parecía ennegrecido por el fuego. Shelly Stewart dijo que recientemente encontraron un talonario de cheques entre la basura, y cuando rastreó al dueño en línea, este dijo que los cheques habían sido robados de un coche estacionado.

Stewart se sintió conflictuada al respecto. No buscaba demonizar a las personas, y la cárcel ciertamente no parecía ser la respuesta a la falta de vivienda. Tampoco lo era el statu quo.

En un momento, la pareja soñó con usar la tierra para construir varias casas pequeñas que pudieran ofrecer a las familias lugares más asequibles para vivir. Ahora esa idea parecía cada vez más fuera de alcance.

Al otro lado de la cerca, los Stewart se encontraron con una gran carpa amarilla. Dos hermanos, un hombre y una mujer, se agacharon dentro. El hombre dijo que una vez vivió en la propiedad de los Stewart, pero culpaba a los escombros de otras personas que se mudaron después. “Perdón,” dijo. “Les digo que limpien su desastre.”

“Es asqueroso,” agregó la hermana.

“Lo siento por ustedes también,” dijo Shelly Stewart. Les dijo a los dos que Caltrans podría estar llegando pronto para limpiar el área. Luego, Shelly preguntó si necesitaban algo.

“¿Puedes ayudarme a conseguir un trabajo?” preguntó el hombre. Estaba dispuesto a casi cualquier cosa. La mujer ofreció un número de teléfono donde podían ser contactados.

Shelly lo anotó. “No prometo nada.”

“Lo apreciamos,” dijo la mujer.

Original Story

They didn’t create the homeless encampment. But one couple just realized it’s on them to clean up.