El residente de Imperial Beach, Matt Henry, su esposa y sus seis hijos ya no viven en su hogar, que está a unos seis minutos en bicicleta de la playa. La familia, en cambio, duerme en su autocaravana en su entrada para poder usar purificadores de aire que les permiten liberarse de los olores nocivos creados por la contaminación contaminada de aguas residuales que fluye a través de la frontera entre EE. UU. y México.

Por desesperación, él y uno de sus hijos asistieron a una reunión pública de tres horas de la Comisión Internacional de Límites y Aguas, la agencia federal responsable de operar y mantener la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales Internacional del Sur. La comisionada María-Elena Giner, jefa de la IBWC, les dijo a Henry y a otros presentes en la reunión que un proyecto muy esperado para reparar y expandir la deteriorada instalación comenzó el martes.

“Esta expansión”, dijo Giner, “es solo parte de nuestra estrategia para ayudar a proteger la salud pública”.

Pero pasarán varios años antes de que se sientan los beneficios de los proyectos de construcción en ambos lados de la frontera y los datos que aún se deben recopilar revelen otras posibles soluciones. Los residentes del Condado Sur dijeron que el alivio no puede llegar pronto suficiente.

“Estamos aquí; solo sepan que hay personas detrás de esto”, le dijo Henry a Giner. “Por favor, mantengan la urgencia”.

Giner reconoció que casi todas las áreas de la planta del Sur, que tiene 30 años, “necesitan ser atendidas”. La expansión de 600 millones de dólares de la planta de tratamiento, de la cual la agencia federal ha asegurado 400 millones, está destinada a duplicar la capacidad de la planta a 50 millones de galones de aguas residuales de Tijuana al día. Junto con la renovación de una planta de aguas residuales en Baja California, su expansión debería eliminar alrededor del 90 por ciento de las aguas residuales no tratadas que llegan a las costas del Condado Sur.

El proyecto comienza con el trabajo de diseño, que puede tardar casi dos años. La construcción, partes de la cual se anticipa que comience simultáneamente, debería llevar otros cinco años en completarse.

Mientras tanto, los residentes del Sur dicen que los olores nocivos del gas de alcantarilla persisten por la noche y hasta las primeras horas de la mañana, a pesar de que el volumen de flujos de aguas residuales ha disminuido significativamente desde que México arregló una bomba importante en septiembre. Los flujos han pasado de alcanzar los 45 millones de galones por día a alrededor de 6 millones de galones diarios.

Muchos residentes y funcionarios electos locales han pedido a los gobiernos estatal y federal que declaren la crisis de aguas residuales como una emergencia para ayudar a acelerar los proyectos y obtener más financiación y recursos para los residentes. Pero los gobiernos han argumentado que el problema no califica como tal y que ya están liderando esfuerzos como aprobar financiación para purificadores de aire o traer a la principal agencia de salud pública del país para investigar los impactos en la salud.

Giner dijo que decidir si declarar una emergencia es el “derecho del gobernador como su funcionario electo”, pero que sus “reuniones en la Casa Blanca están facilitando que obtengamos más financiación”.

Ella dijo que una de las principales prioridades de la agencia federal es eliminar los flujos y sedimentos en el río Tijuana durante las temporadas de clima seco. Hasta septiembre, el río había estado fluyendo constantemente y todo el año durante al menos un año con aguas residuales no tratadas.

Una tarea importante en el lado de EE. UU. está en marcha: reparar la Caja de Conexión 1, que los funcionarios han apodado la “puerta de entrada” de la planta del Sur.

Con su conjunto de compuertas, la Caja de Conexión 1 se supone que controla los flujos de aguas residuales de Tijuana hacia la planta del Sur. Pero ha estado rota desde 2021, obligando a la agencia federal a aceptar más aguas residuales de las que estaba diseñada para manejar y, en última instancia, dañando partes de la planta. Giner dijo que una solución temporal estará en funcionamiento el próximo mes hasta que se complete la rehabilitación de 5.8 millones de dólares de la caja de conexión, probablemente en la primavera.

“Esa es una pieza realmente importante de infraestructura que nos ayuda a proteger nuestra planta”, dijo, añadiendo que con más control sobre la cantidad de aguas residuales que la planta del Sur puede aceptar, la IBWC anticipa mantener el cumplimiento de los estándares de calidad del agua federal.

La agencia federal ha acumulado múltiples violaciones de la Ley de Agua Limpia por liberar aguas residuales en el océano Pacífico más allá de lo permitido. En agosto, no cumplió con la fecha límite de la Junta de Control de Calidad del Agua Regional de San Diego para cumplir con su permiso.

Giner dijo entonces que la falla del equipo, debido a flujos de aguas residuales y sedimentos récord e incontrolables, y los desafíos políticos, han hecho imposible poner en funcionamiento tres de los cinco tanques de tratamiento primarios para esa fecha. La planta del Sur tiene cuatro tanques en funcionamiento ahora, pero aún se necesita más trabajo para alcanzar el cumplimiento, que los funcionarios dijeron que debería ocurrir el próximo mes.

También en noviembre, la IBWC planea investigar todas las fuentes y la calidad de los flujos en el río Tijuana.

Mientras tanto, México explorará desviar o reutilizar aguas residuales tratadas de dos de sus plantas en Baja California para reducir los flujos en el río Tijuana. Según un informe de 2021 de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., alrededor de la mitad del flujo en el río durante el clima seco consiste en efluente tratado de las plantas Arturo Herrera y La Morita. Esos flujos son tratados redundante nuevamente en la ya limitada planta del Sur.

México también anticipa completar la construcción de su planta San Antonio de Los Buenos para finales de año.

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Feds say sewage treatment plant fixes are in play. But it will be years before benefits are felt.